Il est impossible, voire impensable à l’heure actuelle, de faire la part véritable entre deux catégories de musée, entre le lieu de dépôt (place forte) et le lieu de débat (espace public), et surtout d’en tracer une quelconque esquisse dans le paysage muséal nord-américain alors que ces notions baignent encore aujourd’hui dans un flou à la fois sémantique et idéologique. Il serait donc hasardeux de s’aventurer dans une sorte de catégorisation qui campe les musées dans un champ d’action sociale et de l’autre, dans une activité plus strictement «curatoriale». Le but de cette conférence sera plutôt d’identifier les zones ou les courants d’influence qui, bien que relatifs, ont pu un jour faire une différence dans l’orientation plus sociale chez certains musées nord-américains.